Este violinista negro inspiró una de las piezas más famosas y apasionantes de Beethoven, la Sonata Kreutzer.
Seis meses después de que Beethoven contemplara el suicidio, al confesar la desesperación que sentía por su creciente sordera en el documento de 1802 conocido como el Testamento de Heiligenstadt, estaba de juerga en las tabernas con un carismático nuevo camarada, George Polgreen Bridgetower. Este violinista mestizo había llegado recientemente a Viena, e inspiró una de las piezas más famosas y apasionantes de Beethoven, la Sonata Kreutzer.
Beethoven incluso le dedicó la sonata a Bridgetower. Pero el irritable compositor —quien más tarde quitaría la dedicatoria a Napoleón de su Tercera Sinfonía— finalmente la retiró.
Aunque Napoleón no necesitaba a Beethoven para asegurar su lugar en la historia, ese desaire hizo que la figura de Bridgetower fuese relegada a la oscuridad. Aunque su nombre estaba incluido en la biografía de Anton Schindler de 1840 sobre Beethoven, fue descrito incorrectamente como “un capitán de navío estadounidense”. Como tantos otros artistas negros prominentes durante sus vidas, ha sido en gran parte olvidado por una historia que le pertenece a los que controlan la narrativa.
Bridgetower nació el 13 de agosto de 1778, en el este de Polonia, y fue bautizado como Hieronymus Hyppolitus de Augustus. Su padre, Joanis Fredericus de Augustus, era de ascendencia africana; su madre, Maria Schmid, era germano-polaca, lo que hizo de Bridgetower lo que entonces se conocía como un mulato, una persona de raza mixta. (El libro de 2008 de la poeta Rita Dove, Sonata Mulattica, una crónica imaginaria de la vida de Bridgetower, ha ayudado a elevar un poco su perfil en los últimos años).
El padre de Bridgetower —que tomó el nombre de Frederick, y a veces usó los otros— fue la fuerza impulsora de la carrera de su hijo. Guapo, encantador y con fluidez en múltiples idiomas, Frederick era un narrador natural con un don para la promoción; afirmaba que su padre había sido un príncipe africano adoptado extraoficialmente por un capitán de barco holandés, al que se le prometieron diamantes y polvo de oro, y que luego fue vendido como esclavo, sobreviviendo a un naufragio en el proceso. El padre se casó con una mujer africana y terminó en Barbados, donde nació Frederick; el nombre de Bridgetower probablemente se derivó de la capital de la isla, Bridgetown.
No está claro cómo Frederick terminó en Polonia, pero el historiador William Hart escribió en un artículo publicado en 2017 en The Musical Times que los jóvenes padrinos de Bridgetower eran miembros de la noble familia Radziwill; es posible que Frederick, y tal vez su esposa, estuvieran a su servicio. La pareja y su hijo pronto se mudaron a Austria donde Frederick, conocido como “el moro”, trabajó como paje del príncipe Nikolaus Esterhazy. El príncipe amante de la música mantenía su propia orquesta en su palacio de Eisenstadt, donde Haydn era el compositor de la corte. (George Bridgetower fue promocionado más tarde como pupilo de Haydn, pero no está claro si alguna vez estudió con el maestro).
Se cree que el debut público de Bridgetower sucedió en París en 1789. Pero Hart descubrió un anuncio en un periódico de Frankfurt que promocionaba un concierto de “Hieronymus August Bridgetown,” el “hijo de un moro” en abril de 1786, cuando el niño tenía apenas siete años. Señalaba que ya había tocado para el emperador José II.
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