El mercado de los chips fue barrido por los fabricantes de productos electrónicos de consumo como los teléfonos inteligentes.
La crisis de semiconductores que ha golpeado al sector automotriz deja a los fabricantes de automóviles con una dura elección: pagar, abastecerse o arriesgarse a quedarse al margen mientras los fabricantes de chips se enfocan en negocios más lucrativos en otros lugares.
Los fabricantes de automóviles, incluidos Volkswagen, Ford y General Motors, han reducido la producción debido a que el mercado de los chips fue barrido por los fabricantes de productos electrónicos de consumo como los teléfonos inteligentes, los clientes preferidos de la industria de los chips porque compran chips más avanzados y de mayor margen.
La escasez de semiconductores (más de $ 800 en silicio en un vehículo eléctrico moderno) ha expuesto la desconexión entre una industria automotriz arruinada por décadas de entregas justo a tiempo y una cadena de suministro de la industria electrónica que ya no puede ceder a su voluntad.
“El sector del automóvil está acostumbrado al hecho de que toda la cadena de suministro se centra en los automóviles”, dijo Ondrej Burkacky, socio de McKinsey. «Lo que se ha pasado por alto es que los fabricantes de semiconductores tienen una alternativa».
Los fabricantes de automóviles están respondiendo a la escasez presionando a los gobiernos para que subsidien la construcción de más capacidad de fabricación de chips.
En Alemania, Volkswagen señaló a los proveedores y dijo que les advirtió oportunamente en abril pasado, cuando gran parte de la producción mundial de automóviles estaba inactiva debido a la pandemia de coronavirus, de que esperaba que la demanda se recuperara con fuerza en la segunda mitad del año.
Esa queja del segundo fabricante de automóviles en volumen del mundo corta poco a los fabricantes de chips, quienes dicen que la industria automotriz se apresura a cancelar pedidos en una recesión y a exigir inversiones en nueva producción en una recuperación.
«El año pasado tuvimos que despedir al personal y asumir el costo de mantener la capacidad inactiva», dijo una fuente de un fabricante europeo de semiconductores, que habló bajo condición de anonimato.
«Si los fabricantes de automóviles nos piden que invirtamos en nueva capacidad, ¿podrían decirnos quién pagará esa capacidad inactiva en la próxima recesión?»
CLIENTE DE BAJA TECNOLOGÍA
La industria automotriz gasta alrededor de $40 mil millones al año en chips, aproximadamente una décima parte del mercado global. En comparación, Apple gasta más en chips solo para fabricar sus iPhones, reconoce el analista de tecnología de Mirabaud, Neil Campling.
Además, los chips utilizados en los automóviles tienden a ser productos básicos, como microcontroladores fabricados por contrato en fundiciones más antiguas, lo que no es la tecnología de producción de vanguardia en la que los fabricantes de chips estarían dispuestos a invertir.
“Los proveedores están diciendo: ‘Si continuamos produciendo este material, no hay otro lugar adonde ir. Sony no la va a usar para una Playstation 5 o Apple para su próximo iPhone ”, dijo Asif Anwar de Strategy Analytics.
Los fabricantes de chips se sorprendieron por la reacción de pánico de la industria automotriz alemana, que convenció al ministro de Economía, Peter Altmaier, de que escribiera una carta en enero a su homólogo en Taiwán para pedir a sus fabricantes de semiconductores que suministraran más chips.
No se recibieron suministros adicionales, y una fuente de la industria alemana bromeó diciendo que los estadounidenses tenían más posibilidades de obtener más chips de Taiwán porque al menos podían estacionar un portaaviones frente a la costa, refiriéndose a la capacidad de Estados Unidos para proyectar energía en Asia.
Más cerca de casa, una fuente de otro fabricante de chips europeo expresó su incredulidad por la escasa comprensión de un fabricante de automóviles sobre su funcionamiento.
“Recibimos una llamada de un fabricante de automóviles que estaba desesperado por suministro. Dijeron: ¿Por qué no ejecuta un turno de noche para aumentar la producción? » esta persona dijo.
«Lo que no entendieron es que hemos tenido un turno de noche desde el principio».
Si bien Infineon, el principal proveedor de chips para la industria automotriz mundial, y Robert Bosch, el principal proveedor de piezas de ‘Nivel 1’, planean poner en marcha nuevas plantas de chips este año, hay pocas posibilidades de que la escasez de suministro disminuya pronto.
Los fabricantes de chips especializados como Infineon subcontratan parte de la producción de chips automotrices a fabricantes por contrato liderados por Taiwan Semiconductor Manufacturing Co Ltd (TSMC), pero las fundiciones asiáticas actualmente están dando prioridad a los fabricantes de productos electrónicos de alta gama, ya que se enfrentan a limitaciones de capacidad.
A más largo plazo, la relación entre los fabricantes de chips y la industria del automóvil se estrechará a medida que los vehículos eléctricos se adopten más ampliamente y se desarrollen características como la conducción asistida y autónoma, que requieren chips más avanzados.
Pero, a corto plazo, no hay una solución rápida para la falta de suministro de chips: IHS Markit estima que el tiempo que lleva entregar un microcontrolador se ha duplicado a 26 semanas y la escasez solo tocará fondo en marzo.
Eso pone en riesgo la producción de 1 millón de vehículos ligeros en el primer trimestre, dice IHS Markit. Los ejecutivos y analistas de la industria europea de chips están de acuerdo en que la oferta no alcanzará la demanda hasta finales de año.
La escasez de chips está teniendo un «efecto de bola de nieve», ya que los fabricantes de automóviles ocupan parte de su capacidad para priorizar la construcción de modelos rentables, dijo Anwar de Strategy Analytics, quien pronostica una caída en la producción de automóviles en Europa y América del Norte del 5% al 10% en 2021.
El director del fabricante de chips franco-italiano STMicroelectronics, Jean-Marc Chery, prevé que las limitaciones de capacidad afectarán a los fabricantes de automóviles hasta mediados de año.
«Hasta el final del segundo trimestre, la industria tendrá que gestionar el nivel de inventario ajustado», dijo Chery en una conferencia reciente de Goldman Sachs.
Douglas Busvine de Berlín y Christoph Steitz de Frankfurt; Información adicional de Mathieu Rosemain y Gilles Gillaume en París; Editado por Susan Fenton
