Los astrónomos hicieron el descubrimiento mientras buscaban un hipotético planeta masivo
Los astrónomos acaban de descubrir un planeta enano extremadamente distante, llamado The Goblin (El Duende), un hallazgo que redefine por completo los confines de nuestro sistema solar.
Los astrónomos hicieron el descubrimiento mientras buscaban un hipotético planeta masivo, conocido como Planeta Nueve, que se sospecha que está en órbita mucho más allá de Plutón en una misteriosa región conocida como la Nube de Oort.
El Planeta Nueve aún no ha sido observado directamente, pero El Duende parece estar bajo la influencia gravitatoria de un objeto invisible gigante, lo que aumenta la certeza de los astrónomos de que el magno planeta está ahí fuera.
El pequeño mundo helado recién descubierto, que se estima que tiene solo 300 km de diámetro, se encuentra en una órbita extremadamente alargada.
En su punto más cercano, se acerca aproximadamente dos veces y media tan lejos del Sol como Plutón. Luego se dirige a las franjas más externas del sistema solar, casi 60 veces más lejos que Plutón, lo que le lleva unos 40.000 años en dar una vuelta alrededor de nuestra estrella.
Este objeto es el tercer planeta menor que se ha encontrado en el sistema solar exterior, tras los descubrimientos de Sedna y, recientemente, otro objeto llamado 2012 VP113. Y esta región, que una vez pareció ser fría, oscura y vacía, ahora parece contar con una rica colección de objetos exóticos y extremos.
Un vergel planetario. «Solo ahora estamos descubriendo cómo se vería el sistema solar exterior y lo que podría haber ahí afuera», dijo Scott Sheppard, de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington DC y coautor del trabajo. «Creemos que hay miles de planetas enanos en el distante sistema solar.
Ahora mismo estamos viendo la punta del iceberg «, continúa. Curiosamente, las órbitas de los tres objetos descubiertos hasta ahora parecen estar agrupadas, lo que sugiere que están siendo guiados por un objeto gigante desconocido.
Algo grande y distante. Esto ha señalado a los astrónomos la existencia de una súper-Tierra, el planeta Nueve. La órbita increíblemente alargada del planeta sugiere que el objeto está influenciado por el gigante teórico Planeta 9 en la región de la nube de Oort Konstantin Batygin, profesor asistente de ciencias planetarias en Caltech, que ha trabajado en simulaciones teóricas del hipotético Planeta Nueve, describió las últimas observaciones como un «gran descubrimiento».
«A pesar de siglos de encuestas, nuestra comprensión del sistema solar sigue incompleta. Esto ciertamente se suma al creciente registro de objetos que muestran la influencia del Planeta Nueve», dice Batygin. El nombre formal del nuevo planeta enano, asignado por el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional, es 2015 TG387.
Pero pronto adquirió un apodo más memorable (el Duende) porque «el examen humano de los objetos candidatos ocurrió aproximadamente durante la época de Halloween», explicó David Tholen, de la Universidad de Hawai y miembro del equipo de observación.
El descubrimiento se realizó utilizando el telescopio japonés Subaru de 8 metros ubicado en el inactivo volcán Mauna Kea en Hawai. El telescopio es el único en el mundo que puede producir imágenes profundas capaces de sondear los confines del sistema solar, al tiempo que tiene un campo de visión lo suficientemente amplio como para poder captar una adecuada porción de cielo para descubrir objetos raros.
«Con otros telescopios grandes, es como mirar a través de una pajita y son buenos para observar cosas que sabes que están allí, pero no para encontrar cosas nuevas ya que su campo de visión es demasiado pequeño para cubrir grandes áreas del cielo», dijo Sheppard.
El equipo comenzará una nueva serie de observaciones en noviembre, con la esperanza de encontrar más objetos, posiblemente incluyendo el escurridizo Planeta Nueve.
