En manantiales termales de Yellowstone, y de otros sitios del planeta, la temperatura puede superar los 90 grados.
“Definitivamente vivo”.
Thomas Brock anotó esas palabras, hace medio siglo, en uno de los cuadernos que llevaba en sus investigaciones de campo en Yellowstone.
Era la década de los 60, y el científico estadounidense se refería a uno de losinusuales organismos que acababa de hallar en uno de los manantiales termales del parque.
Fue en uno de esos manantiales donde Brock descubrió una bacteria adaptada a la vida a altas temperaturas a la que llamó Thermus aquaticus.
La bacteria, ahora célebre, acabaría revolucionando la biotecnología y haciendo posibles los llamados tests PCR, las pruebas más fiables usadas en todo el mundo para diagnosticar el covid-19.
LA GRAN FUENTE PRISMÁTICA DE YELLOWSTONE fue bautizada así en 1871 porque sus colores evocan la dispersión de la luz en un prisma, como un arcoiris.
Fue descubierta x unos cazadores en 1839 al notar su calor, 87ºC. pic.twitter.com/sJDZEJhhK5
— Nao Casanova (@NaoCasanova) May 13, 2020
Thomas Brock tiene ahora más de 90 años y es profesor emérito de microbiología de la Universidad de Wisconsin–Madison.
En esta nota te contamos cómo el trabajo pionero de Brock acabó vinculado con la actual pandemia, a través de una cadena fascinante de episodios en la historia de la ciencia.
¿Qué siente Brock al pensar que su hallazgo está ayudando a diagnosticar el covid-19 y a salvar vidas?
“Estoy orgulloso”, señaló el científico a BBC Mundo desde su hogar en Wisconsin.
“Yo veía mi descubrimiento como un buen modelo para estudiar la biología molecular de la vida a altas temperaturas”.
¿Pero pensó alguna vez que tendría un impacto tan masivo?
“No lo hubiera imaginado ni en un millón de años”.
El descubrimiento de la bacteria
Brock jamás había visto manantiales termales antes de llegar al parque de Yellowstone en 1964.
Pero volvió año tras año. Lo impulsaba el deseo de investigar qué formas de vida podrían subsistir en esas piscinas naturales, en las que los colores vívidos denotan la presencia de microorganismos.
Brock y uno de sus estudiantes, Hudson Freeze, cultivaron bacterias de varios manantiales.
“A Thermus aquaticus la hallamos en el manantial Mushroom Spring, un manantial a 75 grados centígrados, donde también hay una gradiente termal, ya que en las salidas del manantial la temperatura baja a unos 35 grados. En ese momento, Thermus era el microorganismo más termófilo (que ama o tolera el calor) conocido”.
“El hallazgo demostró que otros investigadores estaban equivocados sobre los límites de temperatura en los que puede haber vida”, señaló Brock a BBC Mundo.
En manantiales termales de Yellowstone, y de otros sitios del planeta, la temperatura puede superar los 90 grados.
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