Un alemán de 60 años se ha convertido en la séptima persona con VIH que se declara libre del virus después de recibir un trasplante de células madre.
El hombre ha estado libre del virus durante casi seis años, es sólo la segunda persona que recibe células madre que no son resistentes al virus.
“Estoy muy sorprendido de que haya funcionado”, dice Ravindra Gupta, microbiólogo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, quien ha coordinado otras investigaciones que han permitido a otros pacientes recuperarse. “Es algo muy importante”.
El primer paciente que se encontró libre de VIH después de un trasplante de médula ósea para tratar un cáncer de sangre fue Timothy Ray Brown, conocido como “el paciente de Berlín”. Brown y un puñado de personas más recibieron células madre de un donante especial.
Éstas portaban una mutación en el gen que codifica un receptor llamado CCR5, que es utilizado por la mayoría de las cepas del virus VIH para entrar en las células inmunes. Para muchos científicos, estos casos sugerían que el CCR5 era el mejor objetivo para una cura del VIH, escribe Smriti Mallapaty en el artículo “Séptimo paciente ‘curado’ del VIH: por qué los científicos están entusiasmados”, publicado en la página de difusión de la revista “Nature”.
Este caso fue presentado en la XXV Conferencia Internacional sobre el SIDA en Munich, Alemania, y ha puesto “todo patas arriba”. El paciente, conocido como “el próximo paciente de Berlín”, recibió células madre de un donante que sólo tenía una copia del gen mutado, lo que significa que sus células expresan CCR5, pero en niveles más bajos de lo habitual.
El caso envía un mensaje claro de que encontrar una cura para el VIH «no es sólo cuestión de CCR5», dice la médica de enfermedades infecciosas Sharon Lewin, que dirige el Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad en Melbourne, Australia.
En definitiva, los hallazgos amplían el grupo de donantes para trasplantes de células madre, un procedimiento arriesgado que se ofrece a las personas con leucemia, pero que es poco probable que se implemente para la mayoría de las personas con VIH. Aproximadamente el 1% de las personas de ascendencia europea son portadoras de mutaciones en ambas copias del gen CCR5, pero alrededor del 10% de las personas con esa ascendencia tienen una copia mutada.
El caso «amplía el horizonte de lo que podría ser posible» para tratar el VIH, dice Sara Weibel, una médica científica que estudia el VIH en la Universidad de California en San Diego. Unos 40 millones de personas viven con VIH en todo el mundo.
SEIS AÑOS SIN VIH
El siguiente “paciente de Berlín” fue diagnosticado con VIH en 2009. Desarrolló un tipo de cáncer de sangre y médula ósea conocido como leucemia mieloide aguda en 2015. Sus médicos no pudieron encontrar un donante de células madre compatible que tuviera mutaciones en ambas copias del gen CCR5, pero encontraron una donante femenina que tenía una copia mutada, similar al paciente. El siguiente paciente de Berlín recibió el trasplante de células madre en 2015.
“El tratamiento del cáncer fue muy bien”, dice Christian Gaebler, médico científico e inmunólogo de la Charité (Universidad de Medicina de Berlín), que presentó el trabajo. En un mes, las células madre de la médula ósea del paciente habían sido reemplazadas por las del donante. El paciente dejó de tomar medicamentos antirretrovirales, que suprimen el VIH, en 2018. Y ahora, casi seis años después, los investigadores no pueden encontrar evidencia de que el VIH se replique en el paciente.
RESERVORIO REDUCIDO
Intentos anteriores de trasplantar células madre de donantes con genes CCR5 regulares han visto al virus reaparecer semanas o meses después de que las personas con VIH dejaran de tomar la terapia antirretroviral, en todos los casos menos en uno. En 2023, Asier Sáez-Cirión, investigador del VIH en el Instituto Pasteur de París, presentó datos sobre un individuo llamado el paciente de Ginebra, que había estado sin terapia antirretroviral durante 18 meses. Sáez-Cirión afirma que la persona permanece libre del virus, unos 32 meses después.
Los investigadores están tratando de averiguar por qué estos dos trasplantes tuvieron éxito mientras que otros han fracasado.
Proponen varios mecanismos: En primer lugar, el tratamiento antirretroviral hace que la cantidad de virus en el cuerpo disminuya considerablemente. Y la quimioterapia antes del trasplante de células madre mata muchas de las células inmunes del huésped, que es donde se esconde el VIH residual. Las células del donante trasplantadas podrían entonces marcar las células del huésped restantes como extrañas y destruirlas, junto con cualquier virus que resida en ellas. La sustitución rápida y completa de las células madre de la médula ósea del huésped por las del donante también podría contribuir a la rápida erradicación. «Si se puede reducir el reservorio lo suficiente, se puede curar a la gente», dice Lewin.
El hecho de que tanto el siguiente paciente de Berlín como su donante de células madre tuvieran una copia del gen CCR5 con una mutación podría haber creado una barrera adicional para que el virus entrara en las células, dice Gaebler.
El caso también tiene implicaciones para las terapias que actualmente se encuentran en la etapa inicial de ensayos clínicos, en las que el receptor CCR5 se extrae de las propias células de una persona mediante CRISPR-Cas9 y otras técnicas de edición genética, dice Lewin. Incluso si estas terapias no llegan a todas las células, aún podrían tener un impacto, dice.
(LA CRÓNICA)
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